Biodiversidad: las vacas, los ciervos y las liebres pueden contrarrestar el daño de los humanos.

Biodiversidad: las vacas, los ciervos y las liebres pueden contrarrestar el daño de los humanos. Un estudio global reveló que la expansión agrícola e industrial promueve la pérdida de especies vegetales. Sin embargo, los animales herbívoros pueden prevenir ese impacto. Parece una fábula de Esopo, pero es un hallazgo científico. El aumento del nitrógeno en el suelo, indirectamente vinculado con la quema de combustibles fósiles y el aumento de las actividades industriales y agrícolas, está produciendo un deterioro en la biodiversidad vegetal que podría ser contrarrestado por la acción de vacas, liebres, ciervos y otros animales herbívoros.



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Los científicos explican la mayor diversidad de los bosques tropicales

“A los biólogos les ha intrigado por mucho tiempo la diversidad de los bosques tropicales donde una hectárea puede contener más de 650 especies de árboles”, señaló el estudio encabezado por Phillis Coley y Thomas Kursar, de la Universidad de Utah y el Instituto Smithsonian de Investigación Tropical, en Panamá.

La teoría ecológica indica que si las especies son muy similares en el uso que hacen de los recursos, una superará a las otras en la competencia, por lo cual las especies vecinas deben explotar diferentes nichos ambientales si es que han de coexistir.
Pero dado que las plantas en una hectárea de foresta tropical húmeda experimentan ambientes físicos muy similares, los ecólogos han tenido dificultades para demostrar una diferenciación de nichos suficiente para sustentar una diversidad tan elevada.

Los autores del artículo sugieren que la “carrera armamentista” evolucionaria entre las plantas y los herbívoros puede explicar estas diferencias.

Coley y Kursar señalan que las investigaciones recientes llevan a la conclusión de que tantas especies de plantas pueden congregarse en pequeñas porciones de tierra en los trópicos porque sus defensas están muy sintonizadas por las interacciones con los insectos que las devoran.
En las regiones templadas, añadieron, las plantas en general no enfrentan tanta presión de los insectos herbívoros y las enfermedades.
Por ello la batalla más intensa en los trópicos permite que las especies de plantas tropicales prosperen en nichos extremadamente únicos dentro de sus ecosistemas, según estos autores.
La necesidad de defenderse de los herbívoros y los patógenos dañinos puede ser la fuerza que impulsa la evolución de las plantas y la variación resultante en los genes defensivos podría conducir a la creación de especies nuevas en las comunidades de plantas tropicales, añadieron.
Un ejemplo es el género Inga, con más de 300 especies, de las cuales 45 coexisten en apenas 25 hectáreas.
“En estos, como en todos los otros árboles tropicales, el 75 por ciento del daño causado por herbívoros durante la vida de la planta ocurre en las pocas semanas de expansión de las hojas, cuando éstas son tiernas y con un alto contenido de proteína”, indicó el artículo.
Para defenderse, las hojas de las plantas en el género Inga “producen una variedad de compuestos químicos y también tienen nectarios extraflorales que producen azúcar con la cual atraen a las hormigas predadoras que funcionan como guardaespaldas contra los herbívoros”. EFE
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La diversificación de los herbívoros rumiantes se disparó con la dieta mixta

La diversificación de los herbívoros rumiantes se disparó con la dieta mixta.

 

18/12/2013

Hace entre 24 y 20 millones de años, el cambio en la dieta de los herbívoros rumiantes, que pasaron de alimentarse exclusivamente de hojas, brotes y frutas a incorporar también los pastos, provocó que sus tasas de diversificación se disparasen. Este es uno de los principales resultados de un estudio internacional liderado por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que explica la diversidad de dietas observable en las especies actuales de herbívoros. 

Hasta ahora se pensaba que este proceso se había producido mucho después. Hace 10 millones de años, coincidiendo con el enfriamiento global de finales del Mioceno, los paisajes abiertos repletos de plantas herbáceas sufrieron una gran expansión, lo que contribuyó a la transformación de las dietas de los herbívoros, originalmente ramoneadoras (frutas y brotes).

Bisontes en Yellowstone y un wapití o ciervo canadiense./ CSIC

Según el trabajo, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, el cambio en la alimentación coincidió con temperaturas globales muy altas en el planeta.  “Este gran paso evolutivo hizo que los rumiantes, que hoy incluyen jirafas, búfalos, antílopes y ciervos se diversificaran enormemente. El modelo señala que las tasas de diversificación han ido, en general, decreciendo hacia el presente, a medida que la temperatura descendía”, explica Juan López Cantalapiedra, investigador del CSIC en el Museo Nacional de Ciencias Naturales.

El estudio, basado en el árbol filogenético de 197 especies de rumiantes, incluidas algunas extintas recientemente, muestra que la evolución de las dietas en rumiantes ha sido muy flexible, ya que se han producido numerosas transiciones de dietas mixtas a pastadoras, y viceversa. También ofrece una visión distinta en paleoecología de los sistemas terrestres del Cenozoico. 

“Sabemos lo que comen las especies de rumiantes actuales y los procesos evolutivos que han dado lugar a esas especies. También tenemos información climática para esos 50 millones de años. Lo que hemos hecho es integrar toda esta información para construir una serie de modelos evolutivos. Es la primera vez que el papel del clima en el cambio de las dietas, tantas veces mencionado en la literatura evolutiva, se contrasta directamente”, señala Cantalapiedra.

Según los científicos, el trabajo es un ejemplo de las posibilidades que ofrecen las faunas actuales para entender el pasado y abre la puerta a profundizar en el conocimiento de los cambios ambientales y su impacto en los mamíferos. 

• Cantalapiedra JL, FitzJohn RG, Kuhn TS, Hernández Fernández M, DeMiguel D, Azanza B, Morales J, Mooers A. Dietary innovations spurred the diversification of ruminants during the Cenozoic. Proceedings of the Royal Society B.

Nota de prensa (251 kb)


CSIC